茶是中国对人类、对世界文明所作的重要贡献之一。中国是茶树的原产地，是最早发现和利用茶叶的国家。茶业和茶文化是由茶的饮用开始的。几千年来，随着饮茶风习不断深入中国人民的生活，茶文化在我国悠久的民族文化长河中不断丰厚和发展起来，成为东方传统文化的瑰宝。近代茶文化又以其独特的风采，丰富了世界文化。
今天，茶作为一种世界性的饮料，维系着中国人民和世界各国人民深厚的情感。
茶起源于我国，是我国远古时期即已发现和利用的一种植物，至今在云、贵、川一带仍能看到参天的野生大茶树。
茶是双子叶植物，据研究，茶树形成于晚第三纪至第四纪更新世之间。1981年贵州省茶叶科学研究所的刘其志教授在贵州省普安县、隆晴县交界处发现了四球茶近缘植物籽化石。
"神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"成书于汉代的《神农本草经》，关于茶的起源及神农有如上的记载。神农尝百草的故事是中国古代流传很广、影响很大的一个传说。神农也称"神农氏"，是史前中国先民的代表人物。相传神农"牛首人身"，这可能是那时已经开始掌握了牛耕农业技术的先民们，对于作为"农业之神"的神农的形象的构想。
作为农业之神的神农也是中国医药的发明者。他在发现五谷的同时，也发现了种种能治疗人类疾病的草药。相传神农为了掌握草药的特性，曾尝遍百草，一日之内竟七十二次中毒，最后偶然尝到了茶树的叶子，毒方解去。
这是如今有关前人对茶的认识的最早的描述与记载。
茶的发现和利用两者是不可分的，在茶发展过程中，经历了从药用、食用、祭用，直到饮用的漫长过程。
茶从中国西南的云贵高原一带的原产地，随江河交通流入川地--古巴蜀国地区，并很快发展起来。这是中国饮用茶叶最早的产茶地区，巴蜀地区可以说是中国茶的摇篮。在中国的最早的一部地方志书《华阳国志》中，有这样的记载："约在三千年前左右，古巴蜀国的人们已开始种茶，并把它们作为地方的产物，进献给当时的天子周武王"。
从史籍上看，古代最初的一批茶人中就有许多著名文士，如汉代的杨雄、司马相如等。
到西晋、南北朝人们则以茶养廉，对抗当时的奢靡之风，这里最出名的就是东晋陆纳以茶待客的故事。
在公元五世纪前后的南朝，齐武帝(479-502)萧颐在他的遗昭中说；我死了以后，千万不要用牲畜来祭我，只要供上糕饼、水果、茶、酒饭就可以了。这类以茶作为祭品的故事，有人认为一直可以追溯到更早的周朝。可见在很早的时候，人们对茶的精神品格就有了认识。
