“世情小说”《金瓶梅》自明代问世以来，就以其深刻而写实的手法为中国市井文学的发展立下了新规则，《金瓶梅》的地位在于它忠实记录了一个时代中各色人等的生存状态。今天我们再提《金瓶梅》，试图通过追寻书中白银的身影来还原那个社会人们的用银习惯。
宋元话本、元杂剧中已有众多的钱、银、钞等货币描写。至《水浒传》、《三言二拍》和《金瓶梅》，明代小说中的白银描写涉及到商品交易、人口买卖、捐赠、赏赐、税收、借贷、盈利、贿赂、诈骗、偷盗、婚嫁、人情往来等社会生活的方方面，与明代社会变迁相互印证。世情小说、天下第一奇书《金瓶梅》约成书于明代嘉靖至万历年间，即十六世纪后至十七世纪前半期。鲁迅先生评价其“其取材犹宋市人小说之‘银字儿’，大率为离合悲欢及发迹变泰之事，间杂因果报应，而不甚言灵怪，又缘描摹世态，见其炎凉”，徐建平先生将其称之为“以财色为中心、以求新求变为特质的商业文学”。文中出现钱银交换共456笔，其中用银430笔，用钱26笔，共计约18万两，用途包括经营业务、家庭生活、社会交往、买卖丫鬟等；全书仅26次用钱记录，其中赏赐、酬劳、施舍占了18次，用于交易的只有6次，且均为小额交易，堪称研究明代白银货币化的范本。
明代白银的购买力
《金瓶梅》展现了一个鲜活的世俗世界，上至达官显贵，下至奴仆百工，吃穿用度等生活描写细致入微，无处不在的银钱交换尽显人情冷暖，精心建构的市井生活令读者可亲可笑，可悲可叹。小说中，节俭吝啬有之、铺张奢靡有之、仗义疏财有之，见财起意有之、攀权附贵有之、见利忘义有之……作者不经意间的叙述，却道尽人世间的七情六欲，直指“财色”之利害。
明时，一石=1.0737公石=70800克，一公斤=1180克，一两=36.9克，一公斤米价以5元（2015年11月份各省的平均价）计算，明朝一两银子相当于现今的544.34元。但明中期以来，银价购买力略有下降，本文暂将一两白银合500元计。
由此根据《金瓶梅》书中情节可推：明中晚期，一个10岁左右的普通丫头的身价约在五两至六两银子，即2500至3000元之间，年纪稍长或稍有才艺者，身价可达十两以上，即5000元。生药铺伙计傅铭每月工钱为二两银子，即1000元，专修书柬的温秀才每月三两，即1500元，乐工李铭在西门家做乐师，每月有五两银子，即2500元。常时节得到西门庆资助后，为妻子买了较为体面的5件衣裳，自己两件衣裳，共计六两五钱银子，每件约为一两银子，合500元；西门庆为李桂姐置衣，四套绸缎衣裳需五十两，每套在5000元左右，已算奢侈，而李瓶儿的一件貂鼠皮袄需六十两，价值3万元，让西门庆的众姬妾嫉妒不已。跑腿的小厮和抬食盒的脚夫，赏钱一般为一百文，但宴席中伶人的赏钱却有两钱银子，有的高达五钱，合250元，是脚夫的5倍。武大在县门前买了一间小楼，上下两层四间房，带两个小院，花了十数两银子，不超1万元；花子虚在安庆坊的大宅估价七百两，合35万元；何太监买下夏提刑的大宅，“门面七间，到底五层，仪门进去大厅，两边厢房，鹿角顶，后边住房、花亭，周围群房也有许多”，费银一千二百两，合60万元，为清河县的高价豪宅。
在词话本中，西门庆乃宋徽宗政和年间山东省东平府清河县人，父亲西门达原走川广贩卖药材，在清河县开了一个生药铺，饶有几贯家资。第十六回中，西门庆评自家铺子：“满清河县，除了我家铺子大，发货多，随问多少时，不怕他不来寻我”，由此推脱三位川广商人前来科兑被积压的细货药料。第三回中，王婆评价西门家：“家有万万贯钱财，在县门前开生药铺。家中钱过北斗，米烂成仓，黄的是金，白的是银，圆的是珠，放光的是宝，也有犀牛头上角，大象口中牙。”虽不如《红楼梦》中皇商薛家“珍珠如土金如铁”，但也可见西门家之殷实。
白银众生相
除了生药铺子，西门庆身为清河县左卫吴千户之婿，又与东京八十万禁军杨提督亲家陈宅攀亲，自是广开财路。作者第一回便评价其“生来秉性刚强，作事机深诡谲，又放官吏债，就是那朝中高、杨、童、蔡四大奸臣，他也有门路与他浸润。所以专在县里管些公事，与人把搅说事过钱，因此满县人都惧怕他。”第十七回中，蒋竹山称西门庆“专在县中包揽说事，广放私债，贩卖人口，家中丫头不算，大小五六个老婆，着紧，稍不中意，就令媒人领出卖了。”官商中人钱、债务利息、商铺盈利乃至妇人妆奁，都是西门庆累积资本的重要手段。
第三十八回，应伯爵牵线李智、黄四等与西门庆，西门庆以每月五分行利借一千五百两银子与他，间接瓜分朝廷三万香蜡等料的例银。第七回中，西门庆听闻杨家孀妇孟玉楼“手里有一分好钱。南京拔步床也有两张。四季衣服，插不下手去，也有四五只箱子。金镯银钏不消说，手里现银子也有上千两，好三梭布也有有三二百筒”，便欣然请薛嫂做媒，前后又许下一百两白银笼络主事的杨家姑娘，自此与清河县贩布大户杨家来往不绝。李瓶儿自不必说，她在改嫁之前便将家中的三千两白银寄送给了西门庆，后西门庆将其家私四十斤沉香、三百斤白蜡、两罐子水银和八十斤胡椒卖了三百八十两银子，独收二百两。第三十三回中，西门庆借机砍价五十两，用四百五十两银子买下了湖州商人何官儿急着脱手的丝线，在狮子街住宅处开两间门面，做起了绒线铺子生意，每日进账数十两银子。这所狮子街的住宅为李瓶儿前夫花子虚用二百五十两白银购得，两间门面原是李瓶儿为蒋竹山所置，耗银三百两，后均归西门庆所有。自娶了李瓶儿，又兼得了两三场横财之后，西门庆用二千两本钱开了一个解当铺，每日收益可观。西门庆将大部分的资金都用到了扩大经营、打点铺面、买卖货物上，金钱贵于流通的财富观表现得淋漓尽致。
为保富贵，西门庆在政治投资中毫不吝啬。杨戬案中，西门庆用一千两银子在蔡攸、李邦彦处买回了一条性命，后又投靠权臣蔡京，先后两次送上寿礼，更是一掷千金。之后苗青害主一案，西门庆与夏提刑串通，私收苗青一千两白银贿赂，令曾御史怒参二人；二人凑足五百两白银知会蔡太师，才保住荣华富贵。侯会先生称西门庆亲自解送到蔡京府上的生辰担，是他一生中最重要的投资，也是他官运亨通，财源茂盛的溯源。西门庆既是一个挥金如土的风流子，也是一个善于投资，长于经营的精明商人。第七十九回，西门庆与陈经济交托家底，不包括几处宅院与商铺，仅账面数目就高达九万一千七百四十两。
依仗西门庆的权势，应伯爵凭借自己的伶俐口齿牵线搭桥，不断敛财。第三十四回，绒线铺伙计韩道国托应伯爵告求西门庆，希望李知县将媳妇王六儿和弟弟韩二放回家。为断公事，西门庆将告发王、韩二人的四个浮浪子弟押至提刑司审问，在同事夏提刑面前反诬四人贪图王六儿姿色，遂设圈套陷害叔嫂二人，并将四人收监。四家人凑足四十两银子托应伯爵向西门庆求情，应伯爵独贪二十两，通过书童和李瓶儿了结此案。第三十八回，李智、黄四求应伯爵做保，向西门庆借白银一千五百两，黄四又单独封了十两白银给应伯爵。西门庆死后，唯利是图的应伯爵立刻投靠新贵张懋德，并帮助张懋德娶得李娇儿。谢希大、吴典恩等人更是敲诈勒索，图谋西门庆家产。正应了第一回中吴月娘对“十友”的评价：“你也便别要说起这干人，那一个是那有良心和行货！无过每日来勾使的游魂撞尸。”作者妙笔生花，通过一次次的白银交易和人情往来，将小人物夹缝求生、破落子弟蝇营狗苟、权贵官僚一手遮天的形象刻画得入木三分。
明代话本小说巧妙地利用银钱来记录民间生活的点滴，以此反映明代社会商业化背景下普通百姓的金钱观、道德观与消费观等观念。以《金瓶梅》为代表的“世情书”，不同于诗词、神魔小说等文学体裁，通过章回小说独特的叙事手法诉说社会世相，将白银交易过程和流通细节融入人情世故之中，折射世间百态。
