清同治十一年七月九日(公元1872年8月12日)，在上海港，一艘轮船启锚。船上30名统一着装的幼童向码头上送行的亲人挥泪惜别。他们中的很多人连县城都没去过，现在却怀揣着强国梦，即将跨洋远行，目的地是美国旧金山……他们就是1872年清政府向美国派出的第一批留美幼童。
1870年，在“中国留学生之父”容闳的劝说下，曾国藩向清政府奏请派留学生赴美学习。1871年8月，清政府成立“幼童出洋肄业局”，由陈兰彬任出洋局委员，负责留学学生在美期间的中文学习;容闳为副委员，负责孩子们在美国的西式教育。1872年至1875年，清廷先后派出四批共120名9至15岁的幼童赴美留学。
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招生进行了一年
却没招满
第一批留美幼童名额为30人，容闳在上海设立预科学校招生，标准是“学生年龄，定为12岁以上，15岁以下，须身家清白，有殷实保证，体质经医生检验，方为合格”，学习一年，“方可派赴美国留学”。不料，招生工作进行了一年时间，仍然没有招满，容闳只好到与西方接触较多的香港及广东招生。
公派留学，却几乎没有人报考，在今天看来实在是匪夷所思，也可见当时中国社会的闭塞程度。一位留美幼童回忆：“当我是一个小孩子的时候，有一天，一位官员来到村里，拜访各住户，看哪一家父母愿意把自己的儿子送到国外接受西方教育，由政府负责一切费用。有的人申请了，可是后来当地人散布流言，说西方野蛮人，会把他们的儿子活活地剥皮，再把狗皮接种到他们身上，当怪物展览赚钱，因此报名的人又撤销。”
经过一番波折，终于招到了蔡绍基、邓士聪、容尚谦、谭耀勋、欧阳赓、梁敦彦、詹天佑等30名平民出身的幼童，中国留学史的大幕就此开启。出国之前，幼童家长们还必须签一份“具结”，保证如果幼童在美国发生意外的话，政府概不负责。我们今天还能看到詹天佑父亲所立“具结”的样式和内容：
具结人詹兴洪今与具结事：兹有子詹天佑情愿送赴宪局带往花旗国肄业，学习机艺，回来之日，听从中国差遣，不得在外国逗留生理。倘有疾病，生死各安天命，此结是实。
同治十一年三月十五日
詹兴洪亲笔画押
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1881年，清政府下令将幼童撤回
此后，清政府还派遣了三批留美幼童，其中有唐绍仪、蔡廷干等人。少年们初到异国他乡，最开始的习惯过程必然是非常痛苦的，但他们适应异域文化的能力非常强，很快就融入了美国社会。
虽然清政府要求幼童们每周学习四书五经，但幼童们还是逐渐接受了西方文化，剪辫子、穿西装、打棒球，有的还成了基督徒。这令清政府的保守官僚视为大逆不道。于是1881年，清政府决定终止幼童们原定15年的留美计划，下令将他们撤回，导致四批120名留美幼童中只有詹天佑和欧阳庚两人完成了学业。在容闳的联络下，美国友人、耶鲁大学校长波特等人联名致函总理衙门，信中称赞留美幼童：
贵国派遣的青年学生，自从来到美国，人人善用时间，研究学术，各门学科都有极佳的成绩……他们的道德，也无不优美高尚……他们不愧是大国国民的代表，足以为贵国增光。今天听说要召令学生回国，真是无比遗憾。对学生来说，目前正是最重要的时期。
他们希望清政府能改弦易辙，让留美幼童们完成学业，但清政府没有同意。针对清政府强迫留美幼童提前回国一事，《纽约时报》评论道：
不可思议的是，政府认为这些学生，他们花的是政府的钱，就应该只学习工程、数学和其他自然科学，对他们周围的政治和社会影响要无动于衷。这种想法是非常荒唐可笑的。
这些孩子已经学会了电报技术，而眼下中国政府还不准许建设哪怕是一英里的电线。他们已经学会了铁路建设知识，而大清国刚刚拆除了国内惟一一条铁路线。他们深知公民的自由意味着什么，而他们要把这些危险的学问念头带回一个不负责任的独裁政府那里。
中国不可能只从我们这里引进知识、科学和工业资源模式而不引进那些带有病毒性质的政治上的改革。否则，她将什么也得不到。
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留美幼童们回国后遭到歧视
留美幼童们回国后不仅受到歧视，还遭受各种冷遇。1882年，幼童黄开甲写给美国巴特拉夫人的信，详细叙述了他们回国之初的遭遇：
“上岸前，我们幻想有热烈的欢迎在等待我们，也会有熟悉的人潮，还有祖国伸出温暖的手臂来拥抱我们。可是天啊!全成泡影。倒是人潮汹涌，但却不见一个亲友。没有微笑来迎接我们这失望的一群……到中国‘海关监督’办事处，却雇用独轮车来装载我们，行动真迟缓。我们还被暴露在惊奇、嘲笑的人群中，令人难堪……为防我们逃脱，特由一队中国水兵押送我们去上海道台衙门后面的‘格致书院’……这所书院关闭十年，当你踏进门槛，立刻霉气扑鼻，夜间，潮气使我们衣衫尽湿。”
随后这批学生被安排到福州船政学堂、上海电报局等处。詹天佑先是被分配到广州教英语，后来也进入了福州船政学堂，差一点就赶上了中法马尾海战。经过多年的波折，詹天佑才终于得以学以致用，为中国近代的铁路事业做出了巨大的贡献。
这批留学生大都做出了很大贡献
据统计，这批留美生中从事工矿、铁路、电报者30人，其中工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人;从事教育事业者5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人;从事外交行政者24人，其中领事、代办以上者12人，外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人;从事商业者7人;进入海军者20人，其中14人为海军将领。大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了很大的贡献。下面是除詹天佑之外，其中一些最为杰出的：
【唐国安】第二批留美幼童，回国后曾到开平煤矿、京奉铁路等工作，后进入清政府担任外交工作。清华学校(今清华大学)成立后，担任第一任校长。
【唐绍仪】第三批留美幼童，回国后进入天津水师附设的洋务学堂读书，后为袁世凯赏识，成为清政府的大员。民国成立后，唐绍仪出任第一任国务总理。
【陈金揆】第四批留美幼童，回国后进入天津水师学堂学习，随后进入北洋舰队，为邓世昌所赏识。甲午战争中，担任“致远”舰帮带，与管带邓世昌一起壮烈殉国。
